On imagine que la méthode la plus simple pour voir les exoplanètes est d'en faire une photo. En réalité une telle image s'avère très difficile à réaliser car la planète ne produit pas de lumière par elle-même, elle ne fait que renvoyer la lumière émise par son étoile. Elle brille environ 1 milliard de fois moins que son étoile. D'autre part, les étoiles observées sont très éloignées du Soleil, de 10,5 à 253 al (1 al = 10 000 milliards de km). Vues de la Terre les éventuelles exoplanètes se situent très près de leur étoile et il est difficile de les détecter. Une possibilité est de cacher l'étoile : c'est le principe du coronographe, on fait une sorte d'éclipse qui atténue très fortement l'éclat de l'étoile sans cacher la planète. Une autre possibilité est d'observer en infrarouge, longueur d'onde dans laquelle l'étoile n'est plus que 100 000 plus brillante que sa planète.

Aujourd'hui (août 2010), 13 planètes ont été détectées de manière directe.

Les premières images (cliquez sur les images pour les agrandir)

  Etoile béta Pictoris, dans la constellation du Peintre à 62 al du Soleil. Elle est visible à l'oeil nu, 2 fois plus grosse que le Soleil et 10 fois plus brillante. Sa planète, béta Pictoris b, est 9 fois plus massive que Jupiter, elle orbite en une quinzaine d'années à 2 milliards de km. (distance de Saturne dans notre système solaire)

Etoile Fomalhaut dans la constellation du Poisson Austral. La planète Fomalhaut b a un rayon de 70 000 km, soit à peu près la taille de Jupiter et elle orbite autour de son étoile en 872 ans à une distance de 17 milliards de km.